08.1 Gav Thorpe – Niewolnicy ciemności 1 – Szpony chaosu

Notka autora

Wydarzenia opisane w tej książce miały miejsce w czasie wielkich sporów i wstrząsów na ziemiach zwanych dawniej Imperium. Po śmierci cesarza Mandreda z rąk nieludzkich zabójców, państwa Imperium nie mogły wybrać nowego władcy, a między kilkoma prowincjami imperialnymi wybuchła wojna. Trwało to kilkaset lat, a okres, w którym miały miejsce następujące wydarzenia, nazywany został Czasem Trzech Cesarzy, ponieważ trzy prowincjonalne hrabstwa ogłosiły się pełnoprawnymi cesarzami – Stirland, Talabecland i miasto Middenheim.

Atakowani z zewnątrz i podzieleni wewnątrz Imperium było prawie całkowicie zniszczone, niegdyś stany zjednoczone, działające teraz jako odrębne narody. Podejrzenie i politykierstwo stało się regułą dnia na cesarskich dworach, podczas gdy ludzie próbowali przetrwać wśród ruin dawnego Imperium. Anarchia zwyciężyła, zbójcy przemierzali dzicz, podstępni zwierzoludzie kroczyli leśnymi drogami, a niegdyś kosmopolityczni ludzie z Imperium stali się zamknięci w sobie i parafialni. Gdy władcy państw elektorów kłócili się między sobą, miasta i wioski musiały się bronić, a czystki orków, mutantów, skavenów i innych nieczystych stworzeń upadły na dalszy plan, pozwalając opanować większość królestwa. W miastach szerzyły się apokaliptyczne kulty, bandy biczujących wędrowały po wsi z własnymi, przesiąkniętymi pogrzebem religiami i proroctwami.

Wszystkie daty są w kalendarzu cesarskim, który rozpoczął się od zwieńczenia Sigmara jako pierwszego cesarza.

PROLOG

Ciała zmarłych zaśmiecały zaśnieżoną ziemię. W ciągu pół dnia zaciekłych walk dwadzieścia tysięcy ludzi leżało już martwych lub rannych, a bitwa wciąż szalała. Sutenvulf Daemonkin zbadał rzeź z uśmiechem wykrzywiającym jego nieludzkie usta. Demoniczny książę wyciągnął swoje skórzaste skrzydła i wyskoczył w powietrze, jego potężne koła zębate biły powoli, niosąc go po zboczu, na którym stał. Dookoła był zgiełk wojenny, przyjemna melodia okrzyków bojowych i krzyków: metalowy pierścień na metalu i nienaturalne uszy rozkoszowały się odgłosami topornego ostrza w ciele i mieczu. Bitwa rozpłynęła się i płynęła przez siedem godzin, a gdy zimne północne słońce zanurzyło się we wschodnich górach, demoniczny generał poczuł, że nadszedł czas, by wykończyć wojowników z Imperium Południa.

Z wielką dumą patrzył na armię, którą zebrał. Warbandy czempionów bogów walczyły ramię w ramię z legionami demonów, które przywiózł ze swoją potężną magią, obok dzikich, niezdyscyplinowanych zwierzoludzi, minotaurów z byczą głową, skalnych smoków i innych potworów z Pustkowi Chaosu. Była to jego wszechwładna siła, a kiedy zaatakowano głupich śmiertelników, zamiatał dalej na południe, zwalniając i paląc, ofiarowując tysiące w ofierze Czarnym Bogom, którzy dali mu taką moc i jego nieśmiertelność.

Patrząc z jego demonem, Sutenvulf wyczuł emocje, które krążyły po zakrwawionym lodowcu: wściekłość mistrzów Khara; lęk przed Cesarskimi Rycerzami, gdy demoniczny książę zbliżył się do nich; wstręt słabego Sigmistrza, który ukrywał się za odzianymi w zbroję jeźdźcami; okrutne, instynktowne pragnienie krwi zwierzoludzi, którzy siekali i ciął halabardników chroniących imperialnego duchownego.

Książę demonów delektował się tym wszystkim, lądując przed rycerzami z wielkim rykiem. Otwierając swoją niematerialną formę na magiczne wiatry, które płynęły z północy, Sutenvulf wciągnął w siebie moc surowego Chaosu, czując się wzmocniony i wzmocniony. Wyciągnął swój miecz, wyższy od człowieka i wykuty w runach w Mrocznym Języku, który skręcił się w sobie, gdy zobaczył go śmiertelny wzrok i trzymał go nad głową. Wydobywając część energii, która płynęła przez jego nienaturalną formę, wypchnął swoją moc na zewnątrz, powodując, że ostrze jego demonicznej broni eksplodowało płomieniem. Wydawało mu się teraz takim drobnym wyczynem, wymagającym najmniejszej mocy, ale dreszczyk strachu, jaki płynął od rycerzy i przypływ egzaltacji z jego naśladowców, był wystarczającym usprawiedliwieniem dla prostej sztuczki salonowej.

Rycerze podnieśli konie do przodu, lance wyprostowały się, a ich wierzchowce szczekały z przerażenia, ale rzucały się na niego pod nieuprzejmym posunięciem swoich jeźdźców. Warcząc, Sutenvulf lekko obrócił się w kłębek prawej nogi, balansując jak ćwiczył szermierz, którym niegdyś był, a jego skrzydła falowały za nim z drogi. Podniósł swój miecz do pozycji ochronnej w pozorowanym pozdrowieniu rycerzy piorących mu się w stronę niego, po czym skoczył naprzód z olbrzymim krokiem, a jego szponiaste stopy odbiły się od czerwonego poplamionego śniegu. Lance roztrzaskały się o jego czarną łuskę, nie przebijając jego nieśmiertelnego ciała iz szybkością pioruna, demoniczny książę odskoczył do tyłu, z gardła wydobył się warkot zadowolenia.

Płonące ostrze wykute w głowę pierwszego rycerza, którego koń się ugiął i opadł, przeszedł przez podniesione ramię, a potem skrzynię następnej, magiczne płomienie kauteryzujące rany natychmiast. Słodki aromat zwęglonego mięsa wypełnił nozdrza księcia demona. Odskok w poprzek przeciął konia na pół od ramienia do kręgosłupa, jego głowa i przednie kończyły się w powietrzu, a jeździec uciął dwa uderzenia, a jego zbroja nie obroniła się przed demonicznym ostrzem Sutenvulfa. Cięcia mieczem i maczugowce zerknęły nieszkodliwie na ramiona demona i jego tors, nie powodując nawet najlżejszych ran na jego magicznym ciele. Dwadzieścia więcej rycerzy zostało rozerwanych na kawałki przez jego miecz; niektóre z nich wyrzucały stocznie w powietrze, aby przewróciły się wśród swoich towarzyszy, wystraszyły rycerzy i ich wojowników.

Czując ich panikę, Sutenvulf jeszcze raz rozszerzył swoją wolę, wyrzucając falę czystej wrogości i nienawiści, która obmyła imperialnych żołnierzy w przypływie terroru, powodując ich załamanie. Jeden z koni skoczył z konia, krzycząc, drapiąc się po swojej twarzy. Drugi został zmiażdżony, gdy jego koń się cofnął i upadł, podczas gdy mężczyzna obok niego zsunął się z siodła na kolana i zaczął bełkotać modlitwę do swojego boga-stwora, Sigmara.

Rycerze ruszyli masowo, uciekając przed demonicznym księciem, którego gardłowy śmiech odbijał się echem za nimi.

Demon skierował swoje ogniste spojrzenie na halabardników i kapłana, który był na ich miejscu wśród białego pięknego konia. Wycelował miecz w kapłana i wydał polecenie w Ciemnej Mowie. Po obu jego stronach zwierzoludzi zwierzoludzie odnawiali swoje ataki, rzucając się naprzód w lawinę dzikich ciosów toporem, machając maczugami, żłobiąc rogi i gryząc kły.

Potem coś poruszyło się na granicy demonicznej wizji Sutenvulfa, odciągając jego uwagę od nieszczęsnego księdza i jego ochroniarza. Smród nieczystej wiary znajdował się w powietrzu, gdy rozglądał się po polu bitwy, lokalizując białą poświatę, z której emanował. Oto ich mistrz, Sigmantczyk, który odważył się przeciwstawić woli Północnych Bogów. Oderwałby głowę nagiego od ramion gołymi rękami i zmiażdżył mu czaszkę szponiastymi palcami wzmocnionymi mocą bogów Chaosu. Uczyłby łagodnych południowców, którymi bogowie rządzili na ziemiach i jaki sposób wojownicy walczyli za nich.

Z gniewną radością w sercu Sutenvulf raz jeszcze wzniósł się w przestworza na czarnoskórych skrzydłach i dryfował na falach nienawiści i strachu, szybko sunąc po wzgórzach poległych. Żołnierze Imperium i ich lojalni kislevscy sprzymierzeńcy uciekli przed jego gniewem, ale błyszcząca postać mistrza Sigmaritów pozostała. Gniew rozbłysnął, gdy Sutenvulf był na zuchwałość śmiertelnika, a on pogrążył się w powietrzu, gotowy do zabójczego ciosu.

Rzucając fontanny ziemi, lodu i krwi, demoniczny książę wylądował przed cesarskim przywódcą i warknął klątwę w języku Chaosu; słowa, które przywiązały duszę do rdzenia. Jednak lśniąca postać, która go spotkała, pozostała nienaruszona, stojąc stanowczo, z dwuręcznym młotkiem w ręku. Książę demonów górował nad swoim wrogiem, w pełni trzy razy wyższym, i rozłożył skrzydła z hałasem przypominającym grzmot. Jeszcze raz wywierał swoją nieśmiertelną moc w pulsującej z przerażającej magii magii, ale mimo to postać nie poruszała się. Sutenvulf był zaintrygowany, chcąc dowiedzieć się więcej o tym odważnym śmiertelniku, który lśnił bezbożnym światłem. Pozostawiając za sobą dar daemonsight, Sutenvulf spojrzał na swego wroga śmiertelnymi oczami. Patrząc na blade, zdeterminowane oblicze, które spoglądało na niego chłodno, rozległ się błysk wspomnienia.

Część I

Rozdział 1

Pożegnania

Badenhof, jesień 1708

Wczesnym rankiem słońce było rześkie i jasne, lśniące blade i białe na czystym niebie. Dęby i jawory na dziedzińcu świątyni zrzuciły tylko resztki liści, wykładając trawę warstwą złocistożółtych, rdzawych i brązowych. Na jesiennych liściach pojawił się szron, a na całym terenie pojawił się cień, który mówił o zbliżającej się gorącej zimie. W Badenhof wiele się mówiło o pogodzie, a starzy ludzie potrząsali głowami i twierdzili, że nigdy nie widzieli tak krótkiego lata. Stare opowieści wynurzyły się z potężnych zamieci i ostrych zim; ulubionym tematem takich starszych wierzących był głód i zima roku 1586, kiedy całe wsie głodziły lub zamarzały na śmierć, a armia Sevira Krwawego Strachu przemaszerowała przez Ursko i zaatakowała Ostermark. To są kłopotliwe czasy, narzekali,

Przywódcy miasta też się zmartwili, ponieważ kilka miesięcy temu nadeszła wieść o wielkiej orkowie szalejącej na południu orków. Solland zostało prawie zniszczone, a armia Stirlandu, której władcy byli postrzegani jako niespokojni sprzymierzeńcy przez lud Ostermarku, gdzie znaleziono Badenhof, rozproszyła się w bitwie. Teraz Ostermark stał samotnie, rozpaczliwie trzymając się niepodległości wbrew wojowniczym zamiarom Talabeclandu na zachodzie.

Władca Talabeclandu, Ottilia, prawie wypowiedział wojnę sąsiednim państwom, a lęk opanował ziemie, tak jak niepewność i jawna wojna zacierały się i gasły przez ostatnie trzysta pięćdziesiąt lat.

Jednak te ciężkie sprawy i wydarzenia na świecie nie zajmowały myśli Urszuli Schek, kiedy rano wybrała drogę przez opadłe liście. Dziewiętnastolatka była zmartwiona wiadomościami o wiele gorszymi i znacznie bardziej osobistymi. Jej narzeczona wyjechała jeszcze dziś rano, aby wrócić do stolicy Bermudów, Ostermark. Może potrwać miesiące, może całą zimę, jeśli będzie tak źle, jak się spodziewano, zanim znów się z nim zobaczy. Tak więc z ciężkim sercem szła ścieżką, która wiła się przez zaniedbane ogrody ku kaplicy.

Nie była to największa sanktuarium, jakie kiedykolwiek widziała, ani najbardziej przyjazna, ale ten stary budynek z kamienia i drewna nadał jej pewności siebie tego ranka. Spojrzała na bliźniacze wieże i złoty młotek otoczył wschodnimi drzwiami, gdy się zbliżyła. Kościół był dwa razy większy od otaczających go kamienic, znajdujących się w szerokim kompleksie ogrodów, które z kolei otaczał wysoki na ramiona mur, porośnięty mchem. Teren był podobnie zarośnięty, pamiątkowe kamienie i wyblakłe posągi gęste od roślinności, a po miesiącach zaniedbania trawa sięgała kolan. Za nią były pomieszczenia gospodarcze, w których mieszkała, trzy na wpół opuszczone drewniane stodoły, które podobno służyły do ​​przechowywania żywności dla biednych, ale teraz puste, z wyjątkiem szorstkiego mieszkania, które Ursula stworzyła dla siebie.

Odgarniając błoto, jakie mogła uzyskać z gładkich butów, które nosiła, Ursula otworzyła drzwi świątyni i weszła do środka, bez zastanowienia kopiąc obrażające buty. Spojrzała na swoje palce u stóp, poplamiona nieco spacerem od wychodka na drugim końcu dziedzińca i westchnęła. Wyrzucając z twarzy kilka zbuntowanych pasm długich czerwonych loków, spojrzała w dół świątyni w stronę ołtarza. Tam, w ciemnym kamieniu, znajdował się naturalnej wielkości rzeźba Sigmara. Wydzielał siłę i pewność siebie, a Ursula uśmiechnęła się do siebie, czując w swoim sercu miłość swego boga. Odchodząc lekko między ławkami, szła z szacunkiem ku wizerunkowi; prawą rękę wyciągnęła ku niej, trzymając wielki młot bojowy Ghal-maraz, Rozdzielacz Czaszek. Piękna, brodata twarz Sigmara Heldenhammera była surowa, ale życzliwa, gdy patrzył na zbliżającego się czciciela. Ursulę podobał się posąg, był znacznie ładniejszy niż niektóre, które widziała, mimo że były złocone lub wyrzeźbione z egzotycznego marmuru lub alabastru. Ucieleśniało to, jak widziała Sigmara: życzliwego, ale silnego; troskliwy, ale dumny; ojciec i obrońca.

Podnosząc rąbek niebieskiej wełnianej sukni, którą nosiła, Ursula uklękła przed ołtarzem i pochyliła głowę.

– Wielki Sigmarze, założycielu i panie naszych wspaniałych ziem, pokornie ofiaruję ci moją miłość – . modliła się. – Dziękuję ci za to, że czułem się bezpieczny w nocy i chroniłem duszę przed ciemnością. Dziękuję za wodę, którą wypiję, i chleb, który dziś spożyję, i za ochronę życia tych, którzy mi ją dostarczają.

Przerwała, myśląc, że kątem oka dostrzegła błysk ruchu. Nie widząc nic, odrzuciła rozproszenie; był to prawdopodobnie jeden ze szczurów, które nawiedzały Badenhof od czasu słabych zbiorów kilka miesięcy wcześniej. Co gorsza, usłyszała, że gnicie dostała się do sklepów z ziarnami, a teraz wszyscy czuli szczyptę zaledwie kilka miesięcy po żniwach.

– Wielki Sigmar, wybacz mi moje wtargnięcie w twoją wieczną czujność. – szeptem powiedziała Ursula. – Modlę się, abyście zachowali moją miłość w bezpiecznym miejscu, podczas gdy jego nie ma, i że moje serce pozostanie czyste dla niego, kiedy go nie będzie. Modlę się, aby robił dzielne czyny i działał z honorem, tak jak ty. Modlę się też, abyś mógł go przywieść z powrotem do moich ramion, bo chociaż kocham i wielbię cię ponad wszystko, na tym świecie on jest moją jedyną troską.

Ursula wstała i wyjęła z kieszeni sukni pierścień kwiatów, świeżo zerwanych i utkanych własnoręcznie w delikatny wieniec. Blues i żółcie ostatnich letnich kwiatów mieszają się z białymi i czerwonymi z wczesnych kwitnących zakwitów zimowych. Podeszła do niego, pocałowała młotek i złożyła wieniec wokół głowy, popychając go w dół, tak że przesuwał się wokół nadgarstka Sigmara. To był rytuał, który wykonywała każdego dnia w swoim życiu, które pamiętała. Kiedy była dzieckiem, a jej dziadkowie ją pokonali, szukała schronienia w świątyni Sigmara. Było ciepło i pocieszająco, a ona widziała wieniec o młotku Sigmara, podobnie jak ten, który dziś umieściła. W podziękowaniu za wygodę i pomoc, jaką jej dała jej świątynia, Ursula przysięgła, że każdego dnia będzie go odwdzięczyć takim prezentem.

Działo się to dziesięć lat temu, zaledwie kilka miesięcy po śmierci jej rodziców z powodu czar...